「本当に大丈夫ですか？緒方先生」
「ああ。少し休ませてもらって楽になったし、そろそろ帰ります」


対局を終わらせ、携帯に入っていたクリスマスパーティの誘いのメールにどう返事をしようかと考えながらエレベーターを降りると、事務所を出ようとする精良を見つけた。


「しかし…車で帰られるのは…病院に寄った方が良いですし、タクシー呼びましょうか？」
「心配いりませんよ」
「ですが…そんな一人で…」

棋院の職員の心配を、何事もないようにあしらう精良ではあったが、その顔色は、先程よりも悪く見えた。
やはり、さっきも、どこか調子が悪かったのだろうか。
彼女の手に握られているのは、柔らかなベージュのコートと、既に空になった、自分が渡したペットボトル。

「せーらさん？どっか悪いの？」

ヒカルの声に振り向いた精良は、笑った。

「？」
「ひとりじゃなければ良いんですよね」

彼女は職員に向き直る。

「え？」
「コイツをナビシートに乗せて帰ります」
「へ？」

職員とヒカルが目をぱちぱちとさせて固まるのをよそに、精良はぐい、とヒカルの手を取った。
そのまま、カツコツとヒールを鳴らして、精良は事務所に背を向ける。

「…ちょ、ちょっと待ってよ、せーらさん？！」

「……少しの間だけだ。ついでに家まで送っていってやるから」


ぼそりと囁く彼女の表情は、何かに耐えるように眉が寄せられたままだ。
かすれる声も、いつものなめらかさはなく。
ヒカルの手を掴む細い手は、指先が少し固くて。
…そして、とても冷たかった。



強引に棋院の外まで連れてこられたヒカルは、何とかその歩みを止めた。

「進藤？」

けげんな顔をする精良に、ヒカルは困ったように微笑んだ。

「…コート着たら？寒そうだよ」

ペットボトルは捨てておくから、と、ヒカルは彼女の手からそれを取ると、近くのゴミ箱に放り込んだ。

ヒカルに言われるままに手にしていたコートを着込むと、ほう、と精良は息をつく。その息が、薄暗くなった辺りに白くぼやけて、消えた。首にふれる柔らかなファーの感触が、まだ痛む首筋をくるんで、少しほっとした。


「じゃ、行こ」
「？」


ヒカルがたたずむ道路脇には、一台のタクシーが停まっていた。

「進藤、だから私は車で帰ると…」
「……勝ったんでしょ？」
「ああ」

戸惑いながら、精良は答える。ヒカルとの会話はいつも断片的で、話の流れが見えてこない。

ヒカルは精良の答えににこ、と微笑んだ。良かった。精良の態度から、そうだろうとは予想をつけていたが、もしそうじゃなかったら、何て噛みつかれるか分かったモンじゃない。

「だったらさ、そのごほうびに、タクシーで楽して帰るくらい、いいじゃん」



きらきらと、ちらちらと。
クリスマスのイルミネーションが光りはじめる中。
白い息を吐きながら、寒いよ、はやく乗ろうよ、と、両手をダッフルコートのポケットに突っ込んだままで、彼が呼ぶ。
そんな無邪気な様子に、精良はくすり、と笑った。


「そうだな…たまには良いかもしれないな」