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| 2006年09月12日(火) | db01 |
１．
―――おにいちゃん、まぶしいってどういうかんじ？
雲ひとつなく晴れ渡った空を仰いで、エスリンが問いかけてくる。
―――そうだなぁ、なんつーか、ちかちかって感じ？
顎を押さえて考え込むと、声を頼りにエスリンがこちらに顔を向ける。小さい頭をかしげた。
―――ちかちか？
―――ってもわかんねぇよなぁ。ムズかしいな……。
ううんと唸って頭を抱えると、年のはなれた妹はくすくすと軽やかに笑って、華奢な腕をこちらのそれに絡めてきた。
―――……ありがとう、おにいちゃん。
＊
五年後―――。
羽音が追い越してゆく。
白い翼をはばたかせ、鳥が空へのぼってゆく。
カイは、白い羽根の軌跡を目で追った。雲ひとつない空は高く、どこまでも澄んでいた。鳥の姿はすぐに見えなくなる。
「おい早くしろよ、はじまっちまうぞ！」
今度はいくつもの足音がカイを追い越していった。
この街に住む少年たちだろう。靴音も高らかに、緩やかな坂道を駆け上ってゆく。他にも無数の人々が足早に、この途の先にある広場へ向かっているようだ。カイも足を速めた。
異様な熱気が広場から道を伝って漂ってくる。大勢の人の気配。だが喧騒はない。
ぐるりと周囲を見回すと、道の両脇に開かれた露店は無人だった。店番すらいない。無用心極まりないが、それだけ街の人間が広場に集まっているということなのだろう。
なだらかな坂道をのぼりきったところに、その円形の広場はある。人々の憩いの場がいまや、不穏なざわめきに包まれていた。
たくさんの人、ひと、ひと。皆険しい顔つきで広場の中央を向いている。
幾重にも張り巡らされた人垣をへだてても見えるほど高く、一本の杭が地面に突き立てられ、頭にすっぽりと布袋を被った男が縛り付けられていた。
満身創痍であった。
灰色の服は擦り切れ、あちこちに血が滲んでいる。
「これより公開処刑を始める！」
杭の傍に歩み出た男が声を張り上げた。白を基調とした軍服は、ブリガンディア神聖国正規軍の軍服である。
巻かれた書状を縦に開き、朗々と響き渡る声で罪状を読み上げる。
この男は正規軍の小隊長であったが、畏れ多くも皇帝陛下の勅命に背いた。よって、罪は血で贖われる―――と。
鎧の音を響かせて、杭の左右に二人ずつの兵士がならぶ。
天を衝くほどに長大な槍を、石畳に力づよく打ちつけた。
「聖なるかな！」
書状を携えた兵士が声高に叫んだ。それとともに四本の槍が高く掲げられる。雲にさえぎられることのない太陽のひかりが、鋭い切っ先に跳ね返った。
声にならないざわめきが広がる。
カイはただ、朗と響き渡る聖句を聞いていた。
「神聖にして偉大なる主よ、罪深き子を赦し、御許へ迎えたまえ」
槍を持つ兵士は、縛り上げられた男の前に立ち、一対ずつ交差させた。
「……食料もなく、怪我人と女子どもしかいない村を」
はじめて、罪人が口を開いた。
酷くかすれ、震えていた声はやがて、強く大きくなる。
「焼き払うなんて！ 俺には出来ない！ そんなことは間違っている！ 陛下は―――」
「イドゥナの仔に、幸いあれ！」
「ヴォーデンはもはや、狂っている！」
どっと鈍い音が響き渡った。
木製の杭を伝い、赤黒い液体がじわじわと石畳に広がってゆく。
がっくりとうなだれた罪人の首がもはや動かないのを見届け、カイは踵を返した。
一心に広場の中央を見据えていた人垣がくずれ、ばらばらと散り始める。
「オーブのせいだ」
雑踏のなか、いずこからかそんな呟きが聞こえてきた。
「……ドラゴンバスターさえあれば」
カイは思わず足を止め、周囲を見回した。急に立ち止まった青年を不審そうに眺めながら、多くのひとびとが彼を追い越してゆく。
見渡しても、声の主は見つからなかった。
身を捩って、もう一度広場の中央を眺める。
布袋をはずされた男の顔は、自分とほぼ年の変わらない若者に見えた。
―――ドラゴンバスターさえあれば。
「だったらどうして」
もはやただの肉塊となった罪人の体が、杭から引きずりおろされる。
ばらばらにほどけてゆく人垣の波に、一本の棹のように立ち尽くし、カイは唇を噛み締めた。
「どうして、誰も探さないんだ！」
＊
ブリガンディア神聖国は、イドゥナ聖教を国教とする宗教国家である。
遥か昔、大陸を統一したというヴァン少年王の血筋を継ぎ、伝説の宝玉であるドラゴンオーブを至宝とする、大陸随一の軍事国家でもある。
第十一代皇帝であるヴォーデン・ヴェルダン・ヴィーグリードは、自らを大陸の正統な継承者であると主張し、大陸を統一すべく、進軍をはじめた。
大規模な侵攻がはじまってから既に六年。ブリガンディア神聖国は着実にその版図を広げていたが、反面着実に内側から疲弊しはじめていた。
新たに制圧した領地からの不満もさることながら、性急ですらある進軍に、民たちも疲れきっていた。
やがて、まことしやかにこんな噂が囁かれるようになる。
―――皇帝は、ドラゴンオーブに呑まれてしまったのだ。
伝説の至宝であるドラゴンオーブは、手にしたものに強大な力を与えると言われている。それとともに、手にしたものの内にうずまく欲望を駆り立てる、とも。
ゆえに、手にするものの心によって、聖なる秘宝にも悪魔の力にもなり得る。
元々軍事国家であったとはいえ、侵攻をはじめた頃のブリガンディアは飛ぶ鳥もおとす勢いだった。人々はそれを神の祝福と呼び、この戦いが正統なものであると信じて疑わなかった。
しかし、版図をひろげることよりも、戦自体に固執するようになった皇帝の異変に、人々はようやく気づき始めたのだった。
飛ぶ鳥を落とすあの勢いも神の加護などではなく、伝説の宝玉が与えた力だとしたら。強大な魔力に、皇帝の理性が飲み込まれてしまったのだとしたら。
すべてのつじつまが合う。
ドラゴンオーブはなにものにも傷つけられない。手にしたものが封印を施すまでは、その力を惜しみなく与え続けるという。ドラゴンオーブを破壊できるものは、この世界でたったひとつ。
ドラゴンバスターと呼ばれる剣だけである。
